의학영역 벗어난 ‘죽음체험’

이인식/과학문화연구소장

인류는 죽음이 불가피한 것임을 인정하면서도 죽음이 모든 것이 대한 종말임을 인정하려 들지 않는다. 사후의 영생을 약속하는 종교가 번창하는 것도 그 때문이다. 그러나 무덤 저쪽의 세계를 과학적으로 탐구하는 시도는 거의 없었다. 죽은 사람은 말이 없으므로. 과학자들이 죽음의 과정에 관심을 갖게 된 계기는 임사체험(NDE:NEAR DEATH EXPERIENCE) 연구이다. 미국 정신과 의사인 레이먼드 무디가 만든 이 용어는 죽음의 문턱까지 갔다가 살아남은 사람들이 죽음 너머의 세계를 엿본 신비스러운 체험을 의미한다. 1975년 그가 펴낸 <삶 이후의 삶>은 300만부 이상 팔렸다. 사망 선고를 받고 소생한 환자들의 임사체험 사례가 집대성된 책이다.

임사체험은 다섯 가지 요소가 똑같은 순서로 발생하는 경향이 있다. 다섯 단계는 △평화로운 감정 △유체이탈 경험 △터널같은 어둠으로 들어가는 기분 △빛의 발견 △빛쪽을 행해 들어가는 단계 등이다. 마지막 단계에서 죽은 가족이나 친구는 물론이고 빛을 발하는 전능한 존재를 만난다. 결국 임사체험자는 아직 마무리하지 못한 삶을 완성하기 위해 육신이 이승으로 되돌아가도록 권유받는다. 중요한 것은 임사체험자들이 이승으로의 복귀를 별로 달가워하지 않는다는 사실이다. 저승이 낙원이어서일까, 아니면 이승이 고해여서일까.

1982년 갤럽조사에 따르면 미국의 성인 800만명, 즉 20명에 한명 꼴로 적어도 한번 임사체험을 한 것으로 나타났다. 많은 사람들이 비웃음을 살까 두려워 할 필요없이 임사체험을 털어놓음에 따라 사후의 삶에 대한 증거가 보강되는 듯했지만 과학자들은 죽어가는 사람의 뇌에 산소가 결핍되어 발생하는 환각일 따름이라고 일소에 부쳤다.

물론 환각이론에 허점이 없는 것은 아니다. 먼저 환각은 대개 사람이 의식이 있을 때 생기지만 임사체험은 무의식 상태에서 발생하게 마련이다. 또한 뇌의 산소결핍으로 발생하는 환각은 혼란스럽고 두려움을 동반하지만 임사체험은 생생하며 평화로운 감정을 수반한다.

최근 네널란드 의료진들은 이러한 환각이론이 옳지 않음을 입증한 논문을 발표했다. 심장마비 후에 의식을 회복한 평균 62살의 환자 344명 중에서 18%만이 임사체험을 보고했기 때문이다. 임사체험이 뇌의 산소결핍에서 비롯된 환각이라면 모든 환자가 반드시 임사체험을 했어야 된다는 뜻이다. 결국 이들의 연구는 임사체험이 의학적으로 설명하기 어려운 현상임을 재확인한 셈이다.


◇ 참고자료
△임사체험연구재단 홈페이지 www.nderf.org
△<제2의 창세기> 이인식 지음, 김영사 펴냄



※ 이 내용은 '한겨레신문'에 '이인식의 과학나라' 코너로 연재된 칼럼입니다.